Ezekiel Elliott voltou ao Dallas Cowboys na segunda-feira.
Elliott se apresentou ao The Star logo após o meio dia, sua primeira aparição desde que foi suspenso nos últimos seis jogos por violar a política de conduta pessoal da NFL, decorrente de um incidente de julho de 2016 no qual uma ex-namorada o acusou de violência doméstica.
Elliott encontrou-se com o dono Jerry Jones e o treinador Jason Garrett após ter passado grande parte da suspensão, treinando em Cabo San Lucas, no México.
“Estamos entusiasmados com Zeke”, disse Jones. “Estou ansioso por tê-lo de volta à The Star. Foi um ano difícil para Zeke, e ele será o primeiro a dizer que ele sabe que seus fãs tiveram um tempo de altos e baixos com ele aqui, e agora estamos de volta juntos novamente. Talvez tenhamos a chance de realmente fazer algo especial, talvez possamos entrar nos playoffs”.
Os Cowboys mantiveram suas esperanças de playoffs vivas com uma grande vitória por 20-17 sobre o Oakland Raiders no domingo à noite. Eles correram para mais de 120 jardas no terceiro jogo consecutivo com Alfred Morris e Rod Smith carregando a bola.
Mas Morris e Smith simplesmente não fornecem a mesma ameaça que Elliott faz. Elliott ainda está empatado em quinto lugar, com seus sete touchdowns terrestres na liga, apesar de perder mais de um terço da temporada.
Garrett, porém, tomou uma abordagem mais moderada no retorno de Elliott do que Jones e os jogadores.
“A maior coisa para nós é apenas voltar ao trabalho, voltar amanhã com os jogadores e passar do jogo de forma muito sem emoção e construir o bem e limpar o ruim”, disse Garrett na segunda-feira. “Muitas vezes, você tem jogadores na programação e fora da programação e eles voltam, você os recupera e você continua. É a natureza do nosso jogo”.
“Ele é um jogador de futebol muito bom. Ele tem sido um bom jogador de futebol para nós durante o último ano e meio. Será bom tê-lo de volta na formação e ir fazer tudo de novo. Mas, novamente, precisamos fazer o que é necessário fazer na nossa preparação a cada dia para ir jogar o nosso melhor”.
Para liberar um lugar no elenco para Elliott, os Cowboys liberaram o running back Trey Williams. Espera-se que eles voltem a assinar com Williams para o practice squad enquanto eles cortaram o running back ex-TCU Aaron Green.
Elliott estava ranqueado entre os corredores líderes da liga antes da suspensão. Ele tinha 783 jardas corridas e 210 jardas recebidas antes da suspensão. Ele encontrou sua melhor fase logo antes da suspensão, com uma média de 126,5 jardas por jogo e marcando seis touchdowns (cinco correndo, um recebendo) nos quatro jogos antes da suspensão.
Seus colegas certamente sabem o que ele traz para o time.
“Nós recebemos um impulso extremo porque esse é o nosso cara. Esse é o nosso cavalo” disse o wide receiver Dez Bryant. “Ele nos dá esse impulso extra de alegria por causa de sua personalidade e quem ele é. Ele faz com que os caras estejam com sua atitude e paixão e amor pelo jogo. Apenas vê-lo de volta nos fará jogar muito melhor”.
Adicionado o right guard Zack Martin: “Obviamente ele é um grande jogador. Você sabe, se você conseguir 21 [Elliott] de volta, você tem um backfield assustador. Estamos ansiosos por tê-lo de volta, e espero que possamos continuar em frente”.
Os Cowboys esforçaram-se para se adaptarem à vida sem ele no início da suspensão. Eles tiveram um recorde inicial de 0-3 e marcaram pontos de apenas um dígito em cada jogo nessa sequência terrível, a pior produção de pontuação na história da franquia.
Eles corrigiram o navio em seguida. Morris teve um dos melhores dias de sua carreira em uma vitória de 38-14 sobre o Washington Redskins, e Smith brilhou em uma vitória de 30-10 sobre o New York Giants. No domingo, Smith e o quarterback Dak Prescott marcaram os dois touchdowns dos Cowboys pelo chão.
Mas a equipe está pronta para sua volta.
Garrett tinha uma mensagem simples para ele: “Volte ao trabalho”.
Imagens surgiram dos treinos de Elliott durante o fim de semana e ele parece estar pronto para jogar. Essa é a expectativa mínima da organização.
“Eu posso garantir que ele provavelmente está em melhor forma agora do que antes de partir”, disse o quarterback Dak Prescott. “Apenas estar longe do jogo, aquela fome. Apenas conhecendo-o, sabendo o tipo de pessoa que ele é e o competidor, assistindo futebol, tenho certeza que algo acendeu dentro dele e ele está pronto para voltar “.
Prescott disse que as defesas não poderão jogar com os Cowboys como jogaram na ausência de Elliott. Ele simplesmente adiciona uma dinâmica à equipe que é difícil de replicar, mesmo que Morris e Smith tivessem seus momentos.
Elliott tentou evitar a suspensão o maior tempo possível. Ele teve uma batalha legal prolongada com a NFL sobre os méritos da suspensão.
Elliott manteve sua inocência o tempo todo e nunca foi preso ou acusado de um crime pelo escritório do procurador da cidade de Columbus, Ohio. Mas a NFL realizou sua própria investigação de 13 meses e o Comissário Roger Goodell fez a determinação final em 11 de agosto de que havia evidências substanciais para suspender Elliott por violar a política de conduta pessoal da liga.
Jones estava entre os mais em desacordo com o processo e decisão da liga, e defendeu Elliott novamente na noite de domingo.
“Zeke nunca teve a menor preocupação com a violência doméstica, ele nunca fez nada em nossa sociedade pelo qual seria punido. Nunca” disse Jones. “Mas ele quer jogar na National Football League e então, a National Football League decide que, se na verdade, se ele estiver curtindo num bar, que ele deva ser punido, não o deixando jogar seis jogos de futebol”.
Mas Jones e o resto dos Cowboys estão entusiasmados. Elliott está de volta e toda essa saga ficou para trás.
“Estamos felizes em tê-lo de volta” disse Jones. “Agora, nós perdemos jogos quando tivemos Zeke, então isso não significa apenas que não precisamos sair aqui e competir nesses dois últimos jogos. Por outro lado, ele nos dará uma dimensão que as defesas terão que respeitar e honrar”.
Os Cowboys entendem o tipo de elevação que Elliott pode dar para estender sua corrida para os playoffs. Eles ficaram à tona com um recorde de 3-3 sem ele, e ainda estão enfrentando uma batalha difícil para ir aos playoffs.
Eles têm uma chance de 17,2 por cento de fazerem os playoffs, de acordo com MakeNFLPlayoffs.com. Começa com eles a ganhar, começando com o jogo da Noite de Natal contra Seattle no próximo domingo e recebendo alguma ajuda.
Mas eles estão na conversa com o running back campeão de jardas corridas do ano passado.
“Estamos na caça, mas não é só isso. Aqui ele volta” disse o tight end Jason Witten. “Nós nunca podemos confiar apenas nisso. Ótimo jogador e eu sei que ele trabalhou duro para se recuperar e lidou com todo esse processo como um profissional, mas o mais importante é apenas continuar na caça”.
