O Dallas Cowboys entrou na free agency sabendo que perderia o linebacker Anthony Hitchens. Não demorou muito para após entrar no mercado, Hitchens assinou um contrato de cinco anos e US$ 45 milhões com o Kansas City Chiefs.
Até agora, os Cowboys não substituíram Hitchens, que começou 48 dos 60 jogos em suas quatro temporadas.
Eles assinaram com Joe Thomas, um contrato de dois anos, mas ele é mais um jogador situacional do que titular. Eles poderiam olhar no draft, especialmente no início, para um linebacker também.
E então tem Jaylon Smith.
Apesar de não ser o mistério que ele estava lá faz um ano, depois de perder sua temporada de calouro com uma grave lesão no joelho, que incluiu danos nos nervos, Smith continua sendo um mistério, mesmo depois de jogar em todos os jogos de 2017.
De acordo com as estatísticas dos técnicos, Smith terminou em segundo lugar na defesa em número de tackles, com 99, ficando atrás somente de Sean Lee. Ele tinha um sack, quatro tackles para perda de jardas, quatro pressões, dois passes desviados e dois fumbles forçados.
Mas os Cowboys descobriram que menos é mais para Smith. Nos primeiros quatro jogos da temporada, que Hitchens perdeu com uma lesão no joelho, Smith jogou pelo menos 36 snaps, chegando a 69 em um jogo. Nos últimos 12 jogos da temporada, ele jogou mais de 36 snaps em um jogo apenas três vezes e isso foi por causa de lesões de Lee.
Ao contrário do ano passado, neste momento, os Cowboys, pelo menos, sabem que Smith pode contribuir.
“Do nosso ponto de vista, ele continuou a ficar melhor fisicamente quanto mais ele jogou, e esperamos que ele continue a melhorar ainda mais quanto mais ele joga” disse o técnico Jason Garrett. “Ele tem uma temporada sob ele agora. Esperamos que ele volte melhor nesta primavera, melhor no training camp do que no training camp do ano passado. Então, achamos que seu desenvolvimento físico continuará à medida que ele for mais longe de sua cirurgia. A dor de crescimento que ele teve sendo um calouro na primeira vez jogando, isso você trabalha. Ele melhorou como resultado da experiência, mas acho que está melhorando fisicamente e esperamos que ele continue assim.”
A força de Smith continua a melhorar em seu pé e joelho, mas os Cowboys não sabem como vai ser seu 2018 com mais snaps, até vê-lo em campo.
“Eu acho que todas essas discussões específicas são prematuras. Mas nós certamente queremos que ele continue a crescer e evoluir” disse Garrett. “Nós certamente achamos que ele é capaz de fazer isso fisicamente, e ele certamente é capaz de fazer isso emocionalmente. Mas exatamente onde ele estava no ano passado, foi quando ele pareceu jogar o seu melhor. Nós vamos ver onde é. Vamos criar um ambiente competitivo e esses caras vão competir por lugares no elenco, por lugares como titulares na partida, para as funções de reservas, por snaps em jogos, e nós pensamos que os caras que respondem melhor a isso, são os que realmente farão da sua equipe, a melhor que pode ser.”
