A transação foi anunciada um dia após a temporada do Dallas Cowboys chegar ao fim: uma das oito contratações futuras está devidamente registrada.
No dia 4 de Janeiro, quando Jason Garrett encontrou com a imprensa pela última vez, estavam em discussão coisas mais importantes do que a contratação do linebacker Derek Akunne.
Akunne, linebacker, se juntou ao practice squad do Dallas Cowboys no dia 22 de Dezembro, outra movimentação que não foi noticiada durante a miserável temporada. Ele se juntou ao elenco em parte porque estava por perto, e em outra parte porque treinou junto com o practice squad do Atlanta Falcons até ser dispensado em 27 de Outubro.
Mas ele estava bem longe da NFL quando recebeu a chamada dos Cowboys desejando sua contratação.
Ele estava trabalhando como operador de caixa numa loja de artigos esportivos em Denton, Texas, não muito distante de onde cursou a faculdade na University of North Texas.
“Eu estava me exercitando pra ficar em forma mas eu tinha muito tempo livre e ficava pensando, ‘preciso trabalhar, ganhar dinheiro,’ enquanto estava fora,” disse Akunne.
Ele iria trabalhar em North Texas em diferentes horas, dependendo de sua escala, mas ele experimentou a corrida de Natal na loja de artigos esportivos.
“Foi louco,” disse Akunne.
Ele ganhava US$8,50 (aproximadamente 34 reais) por hora trabalhando na loja.
Nas duas últimas semanas da temporada, ele recebeu US$6.600 por semana (cerca de 26 mil reais), o mínimo do practice squad.
“Quando eu me aposentar, eu quero ser fisioterapeuta,” disse Akunne, que se formou em cinesiologia, “eu estava me candidatando a empregos perto de Denton e Dallas, apenas em caso de eu não receber a chamada. Mas eu mantive a esperança o tempo todo.”
A chamada dos Cowboys adiou os planos novamente.
Em seu último ano na universidade, ele liderou o time e a Conferência USA com 108 tackles, 8,5 tackles for loss e forçou três fumbles. Nascido em Garland, Texas, ele participou dos workouts do Dallas Cowboys antes do draft, mas assinou com o Atlanta Falcons e participou de seu practice squad.
“Eu acho que a defesa é meio que similar a de Atlanta, então os conceitos são os mesmos e eu meio que estou familiarizado com isso,” disse Akunne. “Também sou agradecido junto com minha família por estar aqui. Eu cresci sendo um torcedor dos Cowboys. Acho que toda criança que joga futebol americano na região de Dallas sonha em jogar pelos Cowboys. Eu não poderia pedir nada melhor.”
Suas chances de continuar no elenco final continuam remotas, mas tendo uma pré-temporada o ajudará a ficar mais familiarizado com os técnicos e vice-versa. Se ele conseguir mostrar o suficiente na pré-temporada nos times especiais, ele pode ganhar uma condição de reserva.
“É bom entrar de férias sabendo que você estará em algum lugar,” disse Akunne.
Mas ele vai continuar precisando se virar. Apesar do contrato, ele não receberá salário até os programas de pré-temporada começarem em Abril. Ele recebrá aproximadamente 720 dólares por semana pelos treinamentos.
“Ficarei em Denton agora, o que dá uns 30 minutos de carro de Irving,” disse Akunne, “então eu provavelmente treinarei na minha escola para economizar o dinheiro da gasolina.”
