O kicker Brett Maher é o jogador mais persistente ou obstinado da liga. De qualquer maneira, ele simplesmente não aceita um não como resposta.
Seis anos depois de seu primeiro teste na NFL com o New York Jets como um agente livre, o jogador de 28 anos vindo do Nebraska finalmente conseguiu estar em um roster. E ele fez isso com os Cowboys em sua segunda tentativa com o America’s Team.
Embora a primeira e a última tentativa de field goal de Maher não tenham saído do melhor jeito, são todos os chutes entre esses que provam que para Maher valeu a pena esperar.
Ele perdeu sua primeira tentativa na Carolina e, é claro, teve um chute de 52 jardas que bateu na trave na semana passada em Washington. Nesse meio tempo, Maher fez 16 field goals seguidos, incluindo um que deu a vitória contra o Detroit Lions, que lhe valeu o NFC Special Teams Player da Semana.
Os 16 FGs de Maher fez com que ele se tornasse o terceiro melhor kicker dos Cowboys nos primeiros sete jogos de sua carreira. Mas essa carreira realmente começou bem antes deste ano. Na verdade, ele não era exatamente um novo rosto quando se juntou ao time nesta offseason.
A primeira tentativa de Maher com o Dallas, que aconteceu em agosto de 2013, durou apenas duas semanas antes de ser dispensado. Mas neste verão, graças a um excelente training camp e pré-temporada, Maher superou o segundo kicker mais preciso na história da NFL, Dan Bailey, para ganhar a titularidade.
Seis anos é muito tempo, mas um sonho atrasado não precisa ser um sonho negado.
“Eu senti como se fosse capaz”, disse Maher. “Mas, ao mesmo tempo, você é informado sem tempo suficiente para onde você vai escolher e aceitar um não como uma resposta, ou você vai descobrir que pequenas coisas você pode fazer para fazer a diferença para tentar para chegar ao próximo nível.”
A jornada de Maher incluiu testes para os Winnipeg Blue Bombers da Liga de Futebol Canadense, bem como as temporadas com os Ottawa Redblacks (2014, 2017) e Hamilton Tiger-Cats (2015-16). Também incluiu contratações com o Cleveland Browns (2017) e testes com várias outras equipes, incluindo o Houston Texans.
Durante esses seis anos, ele considerou desistir de seu sonho com a NFL?
“Eu nunca pensei, não”, disse ele enfaticamente. “Eu nunca pensei. Eu sempre me vi como um placekicker, como um cara que pode chutar field goals e kickoffs, mas também como um cara que pode fazer o punt. Isso certamente me ajudou a conseguir um emprego no Canadá. Ter um passaporte americano significa que você tem que fazer todas as três coisas – field goals, kickoffs e punt – se você quiser jogar lá porque eles têm regras que limitam a quantidade de jogadores americanos e/ou internacionais na equipe. Se eu pudesse lidar com todos os deveres de chutar e puntear, isso poderia economizar uma vaga para eles.”
“Eu nunca parei de puntear porque estava jogando lá. Mas mesmo quando eu estava na faculdade e no Canadá, sempre vi os field goals e kickoffs como meu pão com manteiga.”
A experiência de Maher ao norte da fronteira também o ajudou a aperfeiçoar o que poderia ser uma habilidade muito necessária. O campo de jogo da CFL é maior, totalizando 150 jardas de comprimento, incluindo end zones e 65 jardas de largura, em comparação com um campo da NFL, que tem 120 jardas de comprimento, incluindo end zones e 53 1/3 jardas de largura.
“Como o campo no Canadá é muito grande, você faz muito chute direcional”, observou Maher. “Isso é algo que me ajudará na NFL este ano com todas as novas mudanças de regras para os kickoffs. Os kickoffs são algo que eu realmente tentei fazer porque achei que seria ainda mais importante este ano.
“Jogar no Canadá também me colocou em muitas situações diferentes, especialmente situações climáticas que eu tive que me preparar. Fiz conjuntos de imagens dentro de uma banheira fria para me preparar mentalmente. Você senta em uma banheira fria e visualiza porque fica frio lá na hora. Eu joguei com muita chuva, muito vento, muita neve. E não apenas no Canadá, mas crescendo em Nebraska.”
A casa de Maher ainda é o Estado de Nebraska, como ele cresceu em Kearney e agora vive em Lincoln. Mas no mês passado, ele morou em um hotel de estadia prolongada no norte do Texas. Ele simplesmente não teve muito tempo para procurar um lugar para morar. Afinal de contas, ele não sabia que ficaria por perto durante a temporada regular até que a lista final de 53 homens fosse comunicada em 1º de setembro.
“Essa é a natureza da fera nesta liga”, disse Maher com um encolher de ombros. “Há muito poucos caras que acordaram na manhã de sábado, sabendo que teriam um emprego.”
Uma vez que ele soubesse que ele estaria no time, era hora de ele e sua esposa tomarem algumas decisões difíceis sobre a realocação de sua família.
“Minha esposa, Jenna, é aquela que sabe tudo sobre a minha jornada, e ela passou por tudo isso. Seu apoio significou tudo. Jenna acabou de começar o ano letivo em casa, onde é professora da quarta série. Ela ensinou no jardim de infância nos últimos dois anos. O ano letivo começou antes que eu soubesse se havia ou não entrado no time. Ela não quer colocar o sistema escolar em uma situação ruim, então estaremos indo e voltando este ano.”
“Também temos duas filhas pequenos. Nossas filhas são Maela, que tem 4 anos de idade, e Laekyn, que tem 2. Elas virão para a maioria dos jogos em casa. O que Jenna é capaz de fazer pela nossa família, enquanto me permite perseguir isso, tem sido incrível.”
Jenna não é a única educadora da família Maher. O grau de Brett da Universidade de Nebraska é de ensino secundário em matemática. Seu pai, Dr. Brian Maher, é superintendente do Distrito Escolar de Sioux Falls, em Dakota do Sul. Curiosamente, foi através de um contato no escritório de seu pai que Maher encontrou a pessoa que ele credita por ajudar a colocá-lo no topo quando se trata do lado mental do jogo.
“Comecei a trabalhar com Andy Gillham, um psicólogo esportivo de Dakota do Sul”, disse Maher. “Meu pai trabalha com a esposa de Andy. Foi assim que nos conhecemos. Eu tenho trabalhado com ele por pouco mais de um ano e meio. Isso mudou meu processo de pensamento e minha rotina e estar pronto para situações diferentes. Eu estava brincando com a ideia por alguns meses, pensando no que poderia me levar ao próximo nível, e achei que a peça que faltava em mim. Tudo caiu junto e isso realmente me preparou.”
“Eu sempre fui um cara confiante e um cara fisicamente capaz, mas sempre estive do lado errado algumas vezes. Fisicamente, eu era capaz o suficiente para estar nessa liga, então o lado mental era a única coisa em que eu não tinha tentado, além de ler alguns livros e fazer o que eu sabia. Eu queria levar isso para o próximo nível.”
Para todos os fãs e membros da mídia que dizem que Maher é um jogador do primeiro ano que nunca havia tentado um “chute forte” em um jogo da temporada regular, aqui está algo a ser considerado: “Quando você é um journeyman convocado ano após ano ano para testes e/ou assinando como uma “perna extra” para descansar o kicker veterano e punter no campo de treinamento, cada chute em cada treino é único e cheio de pressão.”
Na verdade, Maher está acostumado com chutes pressionados desde os primeiros dias de treinos da offseason em maio, porque não era apenas um jogo; tem sido sua carreira.
“Através de OTAs e todos os training camps e todos os jogos de pré-temporada, você está sempre à beira da navalha”, admitiu ele. “Para ser honesto com você, minhas vendas estavam o tempo todo. Os jogos são obviamente diferentes dos treinos e eu entendo isso. Mas, ao mesmo tempo, a preparação todos os dias não deve mudar. Se eu estou chutando field goals ao ar livre no gramado ou dentro do estádio do AT&T no dia do jogo, estou tentando fazer cada uma delas única.”
“Nesta profissão, tudo que você faz é cheio de pressão. Cada chute é tão importante em como esta liga muda toda semana.”
Olhando para trás na pré-temporada, o quanto Maher acha que o chute de 57 jardas que ele fez no meio da pré-temporada em Houston foi o chute que garantiu sua vaga? No mínimo, ele sentiu que um longo chute lhe renderia um lugar em algum time da NFL, mesmo que não fossem os Cowboys?
“Você não pode controlar quando sua oportunidade chegará, por isso dizer que um chute é mais significativo do que outro é algo que não tenho certeza se é preciso”, disse Maher. “Você nunca sabe quando vai ter uma oportunidade, certo? Eu olho para trás no terceiro jogo da pré-temporada contra o Arizona, onde não tínhamos marcado no jogo. Nós chegamos ao alcance nos segundos finais e eu acertei um de 45 jardas, então talvez esse seja significativo também. É mais do que o 57 jardas no último jogo da pré-temporada. Você tem que maximizar todas as oportunidades.”
Maher compartilhou o crédito pelo seu sucesso neste verão com o long snapper L.P. Ladouceur e o punter Chris Jones e planeja que o trio carregue esse sucesso até o final da temporada regular.
“Chris e L.P. foram absolutamente incríveis”, disse ele. “Falo sobre dois grandes caras com quem trabalho todos os dias. Tenho muita sorte em trabalhar com eles.”
Maher também aprecia o apoio do assistente técnico do Cowboys, Doug Colman, e do antigo scout Henry Sroka.
“Voltamos às minhas temporadas de calouro e redshirt na Universidade de Nebraska, quando ele estava começando sua carreira de treinador”, disse Maher sobre Colman. “Cada relacionamento como esse ajuda, porque há muitos caras por aí que estão apenas procurando por uma oportunidade e procurando ser vistos. Para ter alguém aqui com quem você já tem um relacionamento, alguém que pode puxar para você, é útil. Eu também falei com o Henry, e o conheci saindo da faculdade, então eu tinha um relacionamento com os dois antes de chegar aqui. É bom ter rostos familiares ao redor e pessoas com as quais eu já estava confortável.”
“Agora estou animado para estar com os Cowboys e planejo aproveitar ao máximo isso. E a melhor maneira de eu fazer isso agora é ficar na minha e fazer o que puder para me preparar para os domingos.”
Que ele certamente parece fazer. Isso aconteceu seis anos depois de tudo, com chute de pressão após chute de pressão não apenas ajudando a decidir os jogos, mas também o seu futuro. Sem dúvida, ele ganhou a oportunidade de estar na NFL … e a chance de continuar andando na ponta da navalha.
