O linebacker Jaylon Smith não tem vergonha de se descrever como um “líder natural”. Ele disse isso antes mesmo de jogar um snap com os Cowboys.
Antes mesmo de Smith ter completado sua longa recuperação de uma grave lesão no joelho que ameaçava seu futuro no futebol americano, o jogador já havia conquistado muitos de seus colegas de equipe dos Cowboys.
Smith tem um tipo de carisma que é magnético. Sempre sorrindo e sem duvidar, Smith aborda a vida como se já soubesse o resultado, independentemente do desafio.
Quando o linebacker e All-Pro Sean Lee sofreu uma lesão na coxa no mês passado que o forçou a ficar de fora dos últimos três jogos, Smith disse que os Cowboys sobreviveriam sem ele.
Smith até deu de ombros quando foi informado de que os Cowboys estavam com um recorde de 1-7 nos jogos sem Lee nas três temporadas anteriores.
Acontece que Smith sabia do que estava falando. Os Cowboys estão 2-1 sem Lee e seguraram Jacksonville para apenas sete pontos na vitória de domingo. Dallas não só sobreviveu como prosperou. Os Cowboys estão ranqueados como a melhor defesa da NFC agora.
Um grande motivo é a liderança de Smith, que assumiu o papel de Lee de transmitir as jogadas defensivas no campo, recebendo as instruções através dos alto-falantes em seu capacete.
“Ele está treinando e comunicando a jogada para todo mundo”, disse o novato Leighton Vander Esch, que começou no lugar de Lee nos últimos três jogos. “Não houve um dia com ele por aí correndo no campo. Ele fez um trabalho incrível.”
“Ele me ajuda, a ajudá-lo, a ajudar todos os outros. O que ele faz em campo e fora dele é que ele toma a iniciativa e é extremamente motivado. Ele quer ser conhecido como um dos melhores linebackers da NFL, e eu não tenho absolutamente nenhuma duvida que ele vá estar lá. Estou ansioso para jogar com ele por muitos anos e fazer uma dupla incrível.” Disse Esch.
Smith também liderou pelo exemplo em campo, dando grandes hits e tackles oportunos para levar a bola de volta ao ataque. Há duas semanas contra o Houston, ele fez uma jogada de destaque ao parar Deshaun Watson, dos Texans, na end zone numa quarta descida para pontuar na linha de 1 jarda. Watson pegou o snap no shotgun e depois de não encontrar nenhum recebedor aberto, disparou para o lado direito do campo.
Smith reagiu rapidamente, correndo do meio do campo para perto da linha lateral para impedir Watson de virar a esquina. Smith abaixou o ombro para derrubar Watson para a perda de 1 jarda, devolvendo a bola para os Cowboys.
“Essa foi uma jogada de todos os tempos”, disse Lee. “Isso foi incrível. Toda a linha lateral explodiu.”
Os Cowboys escolheram Smith na 34ª posição do draft em 2016, apesar de não saber se ele já se recuperou totalmente da lesão no joelho que encerrou sua carreira universitária.
Mas eles achavam que se ele pudesse voltar à sua forma de elite no campo, ele mostraria o que fez ele se tornar o líder na defesa, uma vez que Lee se afastou.
Lee, que tem lutado para se manter saudável, tem 32 anos e ainda tem um ano de contrato.
“Mesmo quando eles me escolheram, entendemos o qual era o ciclo”, disse Smith. “Em grandes equipes e grandes organizações, é tudo sobre transmitir e continuar com esse legado. E quando fui convocado, entendi que Sean é o cara, é o time dele, é a defesa dele. E quando o tempo dele acabar, será a transição para ser a minha defesa e a minha equipe.”
“Ele estando fora por algumas semanas me deu a oportunidade de entrar nesse papel, o papel no qual eu finalmente estarei. É algo para o qual estou preparado, estou pronto. Mas não se engane, Sean, ele é nosso líder.”
Mas o técnico do Cowboys, Jason Garrett, disse na segunda-feira que Smith está “emergindo”.
“Ele tem essas qualidades de liderança”, disse Garrett. “Sua personalidade é tão forte. Ele está ficando cada vez mais confortável com o que estamos fazendo em nosso sistema. Ele está mais confiante em se comunicar com o resto dos caras defensivos. E quando a bola é lançada, ele faz muitas jogadas. Isso certamente ajuda sua capacidade de liderança.”
Smith ocupa o segundo lugar na equipe em tackles (57) e sacks (três).
“Minha liderança é muito singular. Posso liderar de várias maneiras”, disse Smith. “Ser capaz de se conectar com cada tipo diferente de pessoa na equipe é algo que eu trago para a mesa. Sean não está lá, meu papel se expandiu ainda mais. Eu sou um líder no coração. Não é algo que eu realmente precise me esforçar muito para fazer.”
“É apenas sobre fazer o meu trabalho e entender o jogador que Jerry escolheu. Ele acreditava em mim e a organização dos Cowboys acreditavam em mim, que eu voltaria a este ponto de ser uma das cinco melhores escolhas. Não é surpresa para mim. Foi só uma questão de tempo.”
“Eu aprendi muito com o Sean. Ele ainda é o líder da nossa defesa. Mas no momento em que ele for embora, não for capaz de jogar ou que ele decidir se aposentar nos próximos quatro anos, vai ser a minha defesa. Eu estou pronto para isso.”
